Corona-Impfstoffe der nächsten Generation

Um auch vor SARS-CoV-2-Varianten starken Schutz zu bieten, um auch immungeschwächten Menschen zu helfen und auch symptomlose Infektionen zu verhindern, entwickeln Unternehmen und Institute weitere Impfstoffe gegen Covid-19. Zahlreiche Projekte widmen sich dabei der Entwicklung nasaler Corona-Impfstoffe.

Weiterhin verläuft die Covid-19-Pandemie in weiten Teilen der Welt ungebremst. Immer wieder entstehen dabei neue, z.T. besorgniserregende Varianten des Erregers, des Coronavirus SARS-CoV-2. Sie weisen leicht veränderte Proteine auf, was sie in manchen Fällen noch ansteckender macht. Glücklicherweise haben sich die Impfungen mit den zugelassenen Covid-19-Impfstoffe der ersten Generation (die gegen die ursprüngliche Form des Virus entwickelt wurden) gegen die meisten dieser Varianten als zumindest wirksam hinsichtlich Schutz vor schwerer Erkrankung erwiesen. Aber gegen einige Varianten wie etwa Variante Beta, Delta und vor allem Omikron (siehe Kasten) ist der Schutz geringer als gegen das ursprüngliche Virus. Und es besteht die Sorge, dass weitere Varianten entstehen, vor denen die bisherigen Impfstoffe noch schlechter schützen.

Eine einfache Möglichkeit, den Schutz weiter zu verbessern bzw. seine Abschwächung zu verhindern, besteht Studien zufolge in einer zusätzlichen Auffrisch-Impfung mit einem der schon zugelassenen Impfstoffe. Entsprechend wurden weltweit einige Zulassungen für solche auch "Booster-Impfung" genannten Injektionen erteilt – in der EU für die Impfstoffe von BioNTech/Pfizer, Moderna und Janssen.

Doch können an neue Virusvarianten angepasste oder ganz neu entwickelte Impfstoffe noch zuverlässiger sein. Auch sind die bisherigen Impfstoffe nicht optimal wirksam bei Menschen mit geschwächtem Immunsystem, z. B. Krebspatient:innen, die gerade mit Chemotherapie behandelt werden. Ein drittes Ziel ist, dass Impfstoffe für eine starke Immunabwehr direkt in den Atemwegen sorgen, die dazu führt, dass Geimpfte nicht mehr erkranken und auch das Virus nicht mehr übertragen können. Deshalb arbeiten viele Unternehmen und Forschungsinstitute schon an Impfstoffen der zweiten Generation, während andere noch ihre Impfstoffe der ersten Generation zuende entwickeln. Einige sind als Auffrisch-Impfung konzipiert, andere als Impfstoffe für eine Grundimmunisierung.

Für die Verbreiterung des Impfschutzes auf mehr Varianten werden zwei Strategien verfolgt: Die Entwicklung von Impfstoffen, die Spikeprotein von zwei (oder mehr) verschiedenen Varianten des Impfstoffs enthalten oder kodieren, und von Impfstoffen, die noch andere Virusproteine als das Spike als Antigene enthalten bzw. kodieren. Verschiedene Ergebnisse deuten darauf hin, dass Impfstoffe mit zwei verschiedenen Spikeproteinen möglicherweise vor mehr Varianten gut schützen können, als mit den enthaltenen Spikes repräsentiert sind.